3. 探采名花

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　　在教坊司的清韵琴声中，众人一一落座。裴昭身侧的寒门进士，似乎仍在因亲眼见得晋王姿容而兴奋不已，滔滔不绝地诉说着晋王的功绩。

　　“早听闻晋王殿下有天人之姿，今日一见，当真是皎如玉树临风前1！”

　　“殿下不过弱冠时便痛击赤罗，替大周收复失地，位列正一品大将军。瞧瞧我们，早过了不惑，却依旧白身2，这便是云泥之别！”

　　“但老夫听闻，晋王兵权在握，行事又极是乖张，对朝中老臣也不甚恭敬……圣上与晋王虽有手足之谊，但到底太过纵容。”

　　“贤兄小声些！这话若是让晋王知晓了，可要仔细脑袋！”

　　裴昭默默听着众人的看法，或是倾慕，或是担忧，或是畏惧。她抬起眼，向堂上看去。礼部尚书坐在晋王身侧，满脸堆笑，颇有讨好之意，但青年只是神情慵懒地托着下颌，有一搭没一搭地听着，偶尔嘴角轻轻勾起，似是被逗笑了一般——每逢此时，礼部尚书的表情便愈发浮夸起来。

　　“一把年纪了，也不忘阿谀谄媚。”温素注意到此番场景，不由冷笑道。

　　裴昭附和了一声，心下却开始思忖王萼的一番言辞，所谓剑柄，大概是指关切晋王性命的皇家私事。然而，能牵制千军万马的皇家私事可不多见。

　　佳肴盛馔一一摆上桌后，便轮到四部侍郎致辞。礼部潘侍郎清清喉咙，最先开场：“曩昔贤者有言：‘大道之行也，天下为公，选贤举能’……今圣上躬亲仁义，体行圣德，表里文武，显慈孝之行，广贤能之路3……”抑扬顿挫，朗朗上口。

　　等到官员致辞结束，众人饱腹后，便是群青宴的压轴戏——探采名花。

　　所谓“探采名花”，是指皇帝在进士中挑选四人为“探花使”，入花园采摘牡丹、芍药，四人中最晚回宴的进士要依“金谷酒数”受罚。探花使并非单凭名次选取，还要考虑仪容、气质、家世种种方面，是以不少进士都将此视作无上殊荣。

　　今年早春，皇帝染疾，探花使便由吏部、礼部、刑部、户部的四位尚书协商拟定。

　　可现下，见晋王返京，礼部的韩尚书便忍不住开口道：“晋王殿下有不世之功，在场进士中也不乏晋王的仰慕者。若能让晋王也选一名探花使，韩某觉得正是锦上添花。”

　　刑部张尚书闻言，厉声道：“韩尚书，你为了攀附晋王，如是讨好，置四部的威严于何处？”

　　韩尚书骂道：“张行简，你少来这套！别以为韩某不知道你那点心思——”

　　紫袍官员们在堂上争得面红耳赤，堂下进士们也七嘴八舌，议论纷纷。

　　正争论间，一位绿袍小官忽然起身，高声问道：“王萼、郑衍、萧临、顾惜时是原先拟定的四位。殿下莫不是有其他中意的人选？”

　　裴昭揣摩着四人的姓名，他们背后的势力倒是很容易推敲：王萼、郑衍分别出身琅玡王氏、荥阳郑氏，皆是大周望族；萧临则是当朝太后子侄；而顾惜时则为寒门学士之首。