风雨飘摇的20世纪二十年代，北洋军阀内阁总理金铨之子金燕西在一次郊游中对清贫家庭出生的孤女冷清秋一见钟情，随后展开狂热追求。小说以二人由恋爱、结婚到反目、离异的婚姻悲剧为主线，为豪门贵族铺述了一部活生生的兴衰史，揭露了封建官僚及其妻妾子女空虚、堕落的精神世界和没落腐朽的生活。